Katrina, 10 ans après

Les ouragans le long de la côte du Golfe du Mexique ne sont pas nouveaux. Galveston, sur la côte sud-est du Texas, se rappelle toujours de l'ouragan de 1900 qui a tué 6,000 personnes, et que les gens surnomment "the Great Storm." En 1969, l'Ouragan Camille a cassé en deux une petite île au large de l'Etat du Mississippi - Ship Island. En 1992, l'Ouragan Andrew a endomagé le sud de la Floride avant de jeter son dévolu sur la Louisiane. Et tant d'autres... 

Canal Street, New Orleans

Le 23 Août 2005, une dépression tropicale se forme dans les Bahamas. En 24 heures, la dépression devient tempête et a maintenant un nom - Katrina. Le 28 Août, l'ordre d'évacuation est donné. Malgré ça, des milliers de personnes, sans moyen de transport, restent sur place. Les services météorologiques avaient déjà prévu que la région pourrait être inhabitable pendant des semaines, peut-être même plus, suite au passage de l'ouragan. Le 29 Août, l'Ouragan Katrina arrive sur les côtes de l'est de la Louisiane et du Mississippi, avec un houle de 6 mètres et des vagues de 16 mètres de haut. Sur son chemin 33 tornades se forment et jusqu'a 35 centimètres de précipitations tombent. L'ouragan en lui-même à causé de gros dégâts, mais ses répercussions ont été catastrophiques!

A la Nouvelle-Orléans, les dégâts les plus importants ont été causés par les digues défectueuses. Certains disent que sans ça on ne parlerait peut-être même pas de la tempête au dela de Slidell, de la paroisse de St Bernard et de la côte du Mississippi, plus à l'est. (Une paroisse est l'équivalent d'une conté en Louisiane... restes de l'occupation française...)

La moitié de la Nouvelle-Orléans se trouve à presque deux mètres au-dessous du niveau de la mer. Dans la ville, plus de 50 digues se sont rompues, 3 murs de protection de crue ont cassé, amenant des murs d'eau sur les quartiers alentours. L'eau a couvert 80% de la ville, avec une profondeur de 4 mètres par endroits.  Au total à peu près 1,800 personnes sont décédées. Beaucoup d'autres ont tout perdu et ont attendu pendant quatre jours que l'aide arrive, sans nourriture, sans eau, sans électricité. On doit tous se rappeller de voir les secours à la télé sauver des gens bloqués sur les toits, des milliers de gens venant s'abriter sous le Superdome. Les secours ont continué pendant des semaines, la ville étant toujours inondée. Sur 71 stations de pompage dans la ville, 34 étaient endomagées. Et comme si ça ne suffisait pas, quelques semaines plus tard, l'ouragan Rita  les a frolé de près, amenant un peu plus d'eau dans la ville. Quand l'eau a enfin reculé, on a découvert plus de 80,000 maisons endomagées à un point qu'elles étaient irréparables. 

Je traverse ce passage piéton devant le Superdome tous les jours...
Photo Credit: AP Photo Eric Gay

D'après FEMA (Federal Emergency Management Agency), l'agence qui a bien foiré son boulot, Katrina est la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire. Les dégâts on été estimés à 75 milliards de dollars. Parce que la ville n'aurait pas pu survivre à une autre tempête dans ces conditions, le Army Corps of Engineers (Corps d'Ingénieurs de l'Armée, qui ont aussi la réputation de pas être trop fute fute) a d'abord remis en place des barrières contre les inondations dans et autour de la ville. Quelques célébrités ont aidé à lancer d'autres projets de reconstruction dans le coin de la ville le plus touché, le Ninth Ward (9ème circonscription). Brad Pitt, notamment a créé une fondation pour construire des maisons écolo pour les familles de ces quartiers. Il y a une centaines de maisons colorées qu'on appelle même les maisons Brad Pitt. Aujourd'hui encore de nombreuses associations y font encore du boulot.

Avant Katrina, la population de la Nouvelle-Orleans était majoritairement noire (67%), dont presque 30% vivait sous le seuil de pauvreté. Katrina a aggravé ces conditions et a rendu la plupart de ces vulnérables citoyens encore plus vulnérables. Sans les moyens de reconstruire, beaucoup ne sont jamais revenus.

Bout de maison  flottant dans les marais de la paroisse de Cameron, sur la côte sud de la Lousiane entre Houston et New Orleans

Le Superdome a été restauré, grâce aux sous de Mercedes. L'équipe des Saints y a gagné le Super Bowl en 2010, ce qui l'a aidé à devenir un symbole de la tenacité de la Nouvelle-Orléans. A City Park, le plus grand parc de la ville, qui avait perdu 2000 arbres, on en a replanté 5000. Des lignes de tramway on été ajoutées en ville, l'aéroport a ajouté de nouvelles routes aériennes, les touristes sont revenus, le record de revenus touristiques a même été battu en 2014.

Aujourd'hui, le Superdome, je le longe à pieds tous les jours pour aller au boulot. La plupart du temps je ne vois pas grand chose des blessures que Katrina a laissé. J'ai la chance  que mes trajets quotidiens évoluent entre le cente ville et les autres quartiers proches du fleuve Mississippi - Uptown, Marigny, By-Water - les quartiers hauts de la ville. Ça parait contre-intuitif que les bords du fleuve soit les plus élevés, mais oui, ils se trouvent quelques petits mètres au dessus-du niveau de la mer, juste de quoi avoir les pieds au sec.

Dans les quartier bas et pauvres, il est flagrant qu'une grande partie des maisons sont abandonnées, beaucoup de parcelles n'ont jamais été reconstruites, laissant des terrains vagues ici et là entre les maisons qui ont tenu le coup. Il est courant de voir des maisons avec les marquages en croix laissés sur les façades par les équipes de secours qui ont sillonés la ville à la recherche des survivants.

© Thomas Mann, New Orleans, Louisiana, 2005

Le code est le suivant: en haut de la croix - la date, en bas, le nombre de victimes trouvées a l'intérieur, vivante et décédée, à gauche, le nom de l'équipe de secours, à droite le type de danger trouvé à l'intérieur (par exemple: rats)

Ces graphiques sont devenus emblématiques. Certaines maisons, même retapées et habitées, les ont intentionellement gardés. D'autres sont restés sur des structures délabrées, qui n'ont pas été touchées depuis 2005, comme un témoignage involontaire de la catastrophe qui s'est passé.

Aujourd'hui voilà ma vue du Superdome, depuis les toilettes du bureau, avec un petit orage bien de chez nous qui arrive!